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企业的基本增值活动，即一般意义上的“生产经营环节”，如材料供应、成品开发、生产运行、成品储运、市场营销和售后服务。这些活动都与商品实体的加工流转直接相关。
企业的辅助性增值活动，包括组织建设、人事管理、技术开发和采购管理。这里的技术和采购都是广义的，既可以包括生产性技术，也包括非生产性的开发管理，例如，决策技术、信息技术、计划技术;采购管理既包括生产原材料，也包括其他资源投入的管理，例如，聘请有关咨询公司为企业进行广告策划、市场预测、法律咨询、信息系统设计和长期战略计划等。
价值链的各环节之间相互关联，相互影响。一个环节经营管理的好坏可以影响到其他环节的成本和效益。比方说，如果多花一点成本采购高质量的原材料，生产过程中就可以减少工序，少出次品，缩短加工时间。
微软及其Windows操作系统作为个人电脑桌面——许多商业软件都是为此开发的——的核心，经常被看作驱动了一条价值链(value chain)的公司和产品的典型。企业在为个人电脑购买软件时，花在附加软件的支出远远超过基本操作系统的支出，而操作系统是运行这些附加软件的事实上的标准。其他公司必须符合Windows的标准，从这个意义上可以说微软控制了一条价值链。根据麦肯锡公司的一项研究报告，这条独特的价值链在1998年价值达到3830亿美元。而微软在这条价值链中所占的份额只有4%，即153亿美元。